O “πατέρας” των τεχνητών οργάνων: Willem J. Kolff, M.D., Ph.D.

“Το συναρπαστικό είναι να βλέπεις κάποιον που είναι καταδικασμένος να πεθάνει, να ζει και να είναι ευτυχισμένος.”

Ο Willem Kolff γεννήθηκε στο Leiden της Ολλανδίας. Ο πατέρας του Kolff ήταν γιατρός και ο νεαρός Willem αποφάσισε σε νεαρή ηλικία να ακολουθήσει τα βήματά του. Ξεκίνησε τις ιατρικές του σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Leiden (ένα από τα παλαιότερα στην Ευρώπη) το 1930. Από το 1934 έως το 1936, εργάστηκε ως βοηθός στο τμήμα παθολογικής ανατομίας του πανεπιστημίου. Αφού έλαβε το πτυχίο Ιατρικής το 1938, ο Kolff ξεκίνησε μεταπτυχιακές σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Χρόνινγκεν και υπηρέτησε ως βοηθός στο Ιατρικό Τμήμα του Πανεπιστημίου. Εδώ ο Kolff ενδιαφέρθηκε για πρώτη φορά για τη δυνατότητα τεχνητής προσομοίωσης της λειτουργίας των νεφρών, για την απομάκρυνση τοξινών από το αίμα ασθενών με ουραιμία ή νεφρική ανεπάρκεια. Βρήκε έναν συμπονετικό μέντορα στο πρόσωπο του καθηγητή Πόλακ Ντάνιελς, επικεφαλής του ιατρικού τμήματος στο Χρόνινγκεν.

Όταν η Γερμανία επιτέθηκε στην Ολλανδία το 1940, ο Kolff ίδρυσε την πρώτη τράπεζα αίματος στην Eυρωπαϊκή ήπειρο. Όταν κατέρρευσε η Oλλανδική άμυνα, ο καθηγητής Ντάνιελς και η σύζυγός του αυτοκτόνησαν. Μη θέλοντας να υπηρετήσει υπό τους Ναζί που είχαν διοριστεί από τους Γερμανούς για να αντικαταστήσουν τον μέντορά του, ο Kolff μετακόμισε στη μικρή πόλη Κάμπεν για να εργαστεί στο δημοτικό νοσοκομείο της πόλης. Εδώ, το 1943, ο Kolff ανέπτυξε τον πρώτο πρωτότυπο τεχνητό νεφρό.

Δουλεύοντας με ξύλινα βαρέλια, σωλήνες σελοφάν και κάδους πλυντηρίου, ο Kolff κατασκεύασε μια συσκευή που αντλούσε το αίμα του ασθενούς, το καθάριζε από τις τοξίνες και στη συνέχεια το διοχέτευε ξανά στον ασθενή. Οι πρώτοι 15 ασθενείς έζησαν μόνο λίγες μέρες στα μηχανήματα του Kolff. Ο Kolff δεν αποθαρρύνθηκε, ωστόσο, επειδή μπορούσε να δώσει λίγες ακόμα μέρες συνείδησης σε άνδρες και γυναίκες σε κώμα που ήταν στα πρόθυρα του θανάτου. Έχοντας ξεπεράσει αυτό το φράγμα, ήξερε ότι τελικά θα μπορούσε να παρατείνει τη ζωή ενός ασθενούς ακόμη περισσότερο.

Ο Kolff είχε την ευκαιρία του το 1945 όταν μια γυναίκα στο Κάμπεν, μια μισητή συνεργάτιδα των Ναζί, μεταφέρθηκε σε αυτόν για θεραπεία. Πολλοί άνθρωποι στην πόλη τον παρότρυναν να αφήσει τη γυναίκα να πεθάνει, αλλά ο Kolff δεν θεωρούσε ότι ήταν δουλειά του ως γιατρός να καθορίζει ποιος θα ζήσει ή ποιος θα πεθάνει. Η θεραπεία αιμοκάθαρσης που έκανε έσωσε τη ζωή της γυναίκας και συνέχισε την ανάπτυξη μηχανημάτων αιμοκάθαρσης.

Στα χρόνια αμέσως μετά τον πόλεμο, έστειλε δωρεάν μηχανήματα αιμοκάθαρσης σε ερευνητές στην Αγγλία, τον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες, ολοκλήρωσε τις μεταπτυχιακές του σπουδές στο Χρόνινγκεν — λαμβάνοντας το διδακτορικό του στην εσωτερική παθολογία — συνέχισε τα καθήκοντά του στο Κάμπεν και έδωσε διαλέξεις στο Πανεπιστήμιο του Λάιντεν.

Το 1950, προσκλήθηκε να ενταχθεί στο ερευνητικό προσωπικό του Ιδρύματος Κλινικής του Κλίβελαντ και μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έγινε Αμερικανός πολίτης το 1956. Στην Κλινική του Κλίβελαντ, ο Kolff στράφηκε στη μελέτη των καρδιαγγειακών προβλημάτων και κατασκεύασε μία από τις πρώτες συσκευές καρδιάς/πνεύμονα. Αυτή η συσκευή κατέστησε δυνατή την χειρουργική επέμβαση ανοιχτής καρδιάς για πρώτη φορά. Το 1955, παρακολούθησε το πρώτο συνέδριο της Αμερικανικής Εταιρείας για Τεχνητά Όργανα. Έστρεψε τώρα την προσοχή του στην ανάπτυξη μιας εμφυτεύσιμης τεχνητής καρδιάς. Το 1957, εμφύτευσε μια τεχνητή καρδιά σε έναν σκύλο, ο οποίος επέζησε για 90 λεπτά. Ο Kolff πίστευε ότι ήταν στο σωστό δρόμο, αν και σοβαρά ιατρικά περιοδικά και εταιρείες δεν δέχονταν άρθρα σχετικά με το θέμα των εμφυτεύσιμων τεχνητών οργάνων. Μέχρι το 1961 είχε σχεδιάσει μια ενδοαορτική αντλία μπαλονιού για περιπτώσεις οξείας μυοκαρδιακής δυσφορίας. Μέσα σε λίγα χρόνια, αυτή η συσκευή ήταν σε ευρεία χρήση.

Το 1967, ο Kolff μετακινήθηκε στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα ως καθηγητής χειρουργικής στην ιατρική σχολή, ως ερευνητής καθηγητής στη σχολή μηχανικών και ως διευθυντής του Ινστιτούτου Βιοϊατρικής Μηχανικής. Παρά την αντίθεση πολλών γιατρών, ο Δρ. Kolff ήθελε να δώσει στον ασθενή μεγαλύτερο έλεγχο της διαδικασίας, ώστε οι ασθενείς να μπορούν να πραγματοποιούν την αιμοκάθαρσή τους στο σπίτι, χωρίς την επίβλεψη γιατρού. Το 1975, παρουσίασε τον Φορετό Τεχνητό Νεφρό, έναν θώρακα βάρους οκτώ λιβρών με βοηθητική δεξαμενή 18 λιβρών.

Ταυτόχρονα, ο Δρ. Kolff συνέχισε το έργο του πάνω στην τεχνητή καρδιά. Μαζί με έναν από τους μαθητές του, τον Δρ. Ρόμπερτ Τζάρβικ, και έναν κτηνίατρο, τον Δρ. Ντον Όλσεν, ο Kolff ανέπτυξε μια σειρά από προοδευτικά πιο αποτελεσματικές μηχανικές καρδιές. Μία από αυτές, η μηχανική καρδιά Jarvik-5, εμφυτεύτηκε σε ένα μοσχάρι, το οποίο επέζησε για 268 ημέρες με τη συσκευή. Το 1981, ο Kolff υπέβαλε αίτηση στον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) για άδεια να επιχειρήσει εμφύτευση σε έναν άνθρωπο.

Στις 2 Δεκεμβρίου 1982, μια ομάδα χειρουργών στο πανεπιστήμιο, με επικεφαλής τον Δρ. William DeVries, εμφύτευσε την τεχνητή καρδιά Jarvik-7 στον Barney Clark, έναν 61χρονο συνταξιούχο οδοντίατρο. Ο Clark χρειάστηκε τρεις επόμενες επεμβάσεις για να ρυθμίσει τη συσκευή και να αντικαταστήσει μια ελαττωματική βαλβίδα, αλλά, όταν πέθανε, σχεδόν τέσσερις μήνες αργότερα, αυτό οφειλόταν στην ανεπάρκεια των άλλων οργάνων του. Η Jarvik-7 εξακολουθούσε να λειτουργεί αποδεκτά όταν πέθανε ο Δρ. Clark. Η δημοσιότητα γύρω από την επέμβαση και η επακόλουθη πρόοδος του Δρ. Clark τον έκαναν διάσημο και έστρεψαν το διεθνές ενδιαφέρον στην έρευνα του Δρ. Kolff.

Αν και το αυξημένο ποσοστό επιτυχίας των μεταμοσχεύσεων ανθρώπινης καρδιάς έχει μειώσει το ενδιαφέρον για τις τεχνητές καρδιές προς το παρόν, το επίτευγμα του Δρ. Kolff παραμένει απαράμιλλο. Κατά τη διάρκεια της μακράς καριέρας του, δημοσίευσε περισσότερες από 600 εργασίες και άρθρα, καθώς και πολλά βιβλία, συμπεριλαμβανομένου του “Τεχνητά Όργανα”. Εισήχθη στο Hall of Fame των Εφευρετών το 1985 και το 1990 ονομάστηκε από το περιοδικό Life στη λίστα του με τους 100 πιο σημαντικούς Αμερικανούς του 20ού αιώνα.

ΠΗΓΗ: achievement.org